于谦（1398—1457），字廷益，号节庵，明仁和（今杭州）人。出身仕宦世家。从小聪颖过人，承习家教。6岁入私塾，15岁时考取县儒学生员，博览群书，尤其喜读苏武、诸葛亮、岳飞、文天祥等人著述，崇拜他们的正直气节。17岁乡试落第后，闭门读书，到20岁考取县学廪生，名列前茅。23岁中举，次年入京会试，名列第一。明永乐十九年（1421）中进士，但殿试时因策伤时，只得三甲第92名。任山西道监察御史。二十一年，奉命出巡湖广，考察官军功过，又到川贵边境招抚瑶、壮等少数民族。他微服私访，详察民隐，在江西昭雪冤狱数百人，斥革犯法王府官员15人，一时威震府县。在川贵边境，他察知边将胡作非为，“邀功妄杀”，就如实揭发，加以惩处，兴利除弊，政誉卓著。宣德三年（1428），受都察院右都御史顾佐的荐举，任江西监察御史。两年后，调任兵部右侍郎兼都御史，巡抚山西、河南等地。在任19年间，兴修水利、筑路铺道、植树挖井、贷粮济贫、施药救难等等，政绩颇大。他屡屡上 书为民-，当时内阁三：学士杨荣、杨溥、杨士奇佐政，政清治正，凡于谦所奏，都一一允准。后宦官王振把持朝政，于谦遭到忌恨和打击。正统十一年（1446），于谦上京奏事，荐举河南、山西参政孙原贞、王来两人出任巡抚，王振唆使通政使李锡上本弹劾，诬陷于谦因长期不得升迁而心怀怨恨，任意荐人自代，不合体统，而下狱三月。后在河南、山西两省官民和周、晋两藩王府的请求下，王振-释放于谦出狱，降为大理寺少卿。后因迫于民愤，又恢复了河南、山西两省巡抚（即都察御史）之职。正统十二年，任兵部右侍郎，次年又升为兵部左侍郎，协理军务。
正统十四年（1449）六月，英宗在王振挟持下，对瓦刺部的侵扰举棋不定，开始步步退让，后又轻举妄动，率兵亲征。“土木堡之役”，英宗被俘，瓦剌也先一部大举南侵，京城危在旦夕。留京监国的郕王朱祁钰急召朝臣共议对策，当时朝廷上下，一片恐慌，翰林院侍讲徐珵等人主张迁都。于谦临难受命为兵部尚书，主持军务，坚决驳斥迁都派，厉声说：“言南迁者，可斩也！”他率兵22万，精心部署，列阵九门，誓死抗敌，并扶郕王即位，追英宗为太上皇，以定民心。经过5天激战，击退了瓦剌部的进攻，取得了京师保卫战的胜利。以功加官少保。景泰元年（1450），英宗朱祁镇回到北京，皇位争夺趋于激化。在于谦等主张顾全大局的大臣的提议下，代宗朱祁钰表面上欢迎太上皇回京，暗地废立英宗皇储，另立己子为皇太子。不久，代宗皇太子病死，仍不准英宗子恢复皇储。英宗被软禁在南宫，图谋复位。景泰八年正月十七日，英宗乘代宗病重之际，纠集旧臣冲进东华门，登奉天殿行即位典礼，复辟成功，史称“夺门之变”。英宗复位后，就清除异己，把于谦等大臣下狱，幽杀代宗于西宫。不久，处死了于谦、大学士王文等人。于谦遗体为都督同知陈逵收殓，次年归葬杭州西湖三台山，成化元年（1465），宪宗朱见深即位，为于谦平反冤狱，恢复官位名誉，改于谦北京故居为“节忠祠”，杭州故居为“怜忠祠”。弘治二年（1489），追赠于为光禄大夫、柱国、太傅，谥肃愍，万历中改谥忠肃。
于谦能诗善文，著有《于肃愍公集》8卷、《少保于公奏议》10卷等。