桓宽 ,河南上蔡人。汉朝自武帝起，大搞统制经济，用桑弘羊之说，设榷酤（酒官卖）盐铁（盐铁官卖）之法。汉昭帝时，召集天下贤良、文学六十多人开会，辩论得失。最后由倾向儒家的桓宽编成纪录，就是六十卷的《盐铁论》
汉武帝（前140—前87年）时，由于官府彼此争购货物，常使物价腾贵。各地向中央交纳贡物，运费又常超过原价。元封元年（前110年），汉武帝用桑弘羊为大司农，下设管运输的均输官和管物价的平准官，令各地向均输官交纳贡物折价和运费，然后由平准官和均输官在-地区买货，转运京师或运往高价地区出售。桑弘羊参预制定和推行的盐铁官营、酒类专卖、平准、均输等财政政策，是中国封建社会0经营商业以控制运销、平抑物价，取得收入的财政经济政策。这些政策，对当时政治、军事措施的推行起了很大的作用，对国家是有利的，促进了当时汉朝经济的发展和政权的巩固。
但是这一政策对当时的地主阶级和富商巨贾则不利，因而引起了他们的强烈反对，一时朝野议论纷纷，莫衷一是。针对这种情况，汉昭帝于始元六年（前81年），召集由地方官推荐的“文学”和“贤良”60余人，与制定和执行盐铁专卖等政策的御史大夫桑弘羊（前152—前80年）、丞相田千秋参加的会议，“问民间所疾苦”（《盐铁论》）。贤良、文学从反对盐铁官营、均输、平准开始，对政策进行了全面批评，并和御史大夫桑弘羊等进行反复辩论，内容涉及政治、经济、军事、文化等各方面。
大约在汉宣帝本始四年（前70年）间，桓宽利用这次盐铁会议上的辩论记录，推衍双方的议论，增广其中的条目，写成了一部具有文学特色的经济史料——《盐铁论》，这也是我国历史上第一部有关盐铁问题的结构严整、体制统一的专著。它以对话的形式客观记录了御史大夫及其僚属与贤良、文学的互相诘难，不但显示了双方针锋相对的观点，而且在唇枪舌战中展示了双方的感情与风采，两种不同类型人物的形象形成了鲜明的对比。作品中的人物善于持论，语言简洁明快，切中要害。行文气势磅礴，层层铺陈渲染，引类譬喻，句式多排比对偶，整齐而有变化，在西汉政论散文中独具一格。同时它也为研究当时的社会矛盾、思想斗争和桑弘羊的思想保存了丰富的史料。如：
文学曰：“夫导民以德 归厚，示民以利 俗薄；俗薄则背义而趋利，趋附利则百姓交于道而接于市。老子曰：‘贫国若有余，非多财也，嗜欲众而民躁也。’是以王者崇本退末，以礼义防民欲，实菽粟，货财市，商不通无用之物，工不作无用之器，故商所以通郁滞，工所以备器械，非治国之本务也。”
大夫曰：“管子云：‘国有沃野之饶而民不足一食者，器械不备也；有山海之货而民不足财者，商工不备也。’陇、蜀之丹漆旄羽，荆、扬之皮革骨象，江南之柟梓竹箭，燕、齐之鱼盐旃裘，兖、豫之漆丝絺 薴；养生送终之具也。待商而通，待工而成，故圣人作为舟楫之用以通川谷，服牛驾马以达陵陆，致远穷深，所以交庶物而便百姓。是以先帝建铁官以赡农用，开均输以足民财。盐铁均输，万民戴仰而取给者，罢子，不便也。”
这是《盐铁论》中《本义》篇里的一段，其它篇章也无不如此。可以看出，桓宽行文，采用的是对话体，他使论辩双方，彼此诘难，相互辩驳，逐步深入地展开论争，从而描述了当时的会议情况，反映了这一次会议的历史内容。文字非常洁炼锋利，能传达出当日出场人物的感情和神态。
《盐铁论》全书共10卷60篇，虽则各立标题，但内容仍互相连贯。东汉大文学家王充在其名著《论衡·案书》中赞誉其体现了“两刃相刻，利害乃知；二论相订，是非乃见”的特点。明朝涂桢序称赞“其辞博，其论覈”。《汉书·艺文志·诸子略·儒家类》著录“桓宽《盐铁论》六十篇”。《隋书》录“《盐铁论》十卷。”现传世的有郭沫若先生所校订的《盐铁论读本》和王利器教授的《盐铁论校注》。