刘盆子，泰山郡式县(今宁阳县华丰）人，为西汉远支皇族，汉太祖高皇帝(汉高祖）刘邦之孙城阳景王刘章之后。
刘盆子祖父刘宪元帝时被封为式侯，父刘萌嗣在王莽篡位后被杀。更始三年(公元25年）六月，赤眉军领袖樊崇等拥立刘盆子为皇帝，建元建世(公元25年―公元27年），史称刘盆子为建世皇帝。
建武三年(27年），赤眉军兵败，刘盆子投降刘秀。汉光武帝刘秀厚赐刘盆子，任命刘盆子为刘秀叔父赵王刘良的郎中。后来刘盆子因病双目失明，刘秀又下令用荥阳的官田租税来奉养刘盆子终身。
生平经历
刘盆子是式县人，有两个哥哥：刘恭、刘茂。
天凤五年(18），琅琊(今临沂）人樊崇在莒县起义，后率众转战泰山地区，继续招兵 ，一年间发展到万余人。与郡人逄安、东海人徐宣、谢禄、杨音等分几路，经莒县到姑幕县，与王莽部大战，杀莽军万余人后转到青州。王莽派更始将军廉丹、太师王匡反击，樊崇欲战，又怕起义军与莽军混乱不清，就命起义军用红色染眉，易于识别，从此，起义军称为赤眉军。在成昌(山东东平西）一举大破廉丹、王匡的军队，杀死万余人。又追到临县后，廉丹战死，王匡逃脱。赤眉军追敌至洛阳，莽军20多名将帅投降，大败。刘玄更始政权建立后，樊崇等表示愿归顺，但因对诸将安排不满，便兵分两部，进攻更始政权。历经几次战斗，击杀河南太守，屡战屡胜。
更始元年(23）初，赤眉起义军经过式县时，把刘盆子及其两个哥哥刘恭、刘茂，抢到军营，都留在军中。刘恭从小学习《尚书》，懂得书中的一些大义。后来随樊崇等投降更始帝刘玄，被封为式侯。因通晓经术多次上 书议事，被任命为侍中，跟从更始帝在长安。刘盆子与刘茂在军中归属于右校卒吏刘侠卿，负责割草喂牛的工作，以牧牛为本，号称“牛吏”。刘盆子对每头牛的习好都了如指掌，每次放牛，都要收割许多草，放在牛背上驮回军营。他放的牛甚懂人语，总是令行禁止，不随便啃吃庄稼。他有时倒骑头牛观牛群，乐在其中。
更始三年(25）正月，赤眉军会师弘农(河南灵宝北），与更始诸将-获胜，军队发展迅速，达30多万人。更始恐惧，表示禅位并要求义军重立汉宗室为帝。樊崇听后说：“今迫近长安，而鬼神如此，当求刘氏共尊立之。”于是，把立帝的事摆在议事日程。
更始三年(25），赤眉军首领樊崇采纳方望之弟方阳“拥立汉朝宗室为帝，以号令天下”的建议。六月，樊崇等将军准备立帝事宜，候选人有70多位，唯有刘盆子与刘茂是前帝刘孝的近属。樊崇等人商议后，说：“闻古时，天子将兵称上将，乃书札之符。”于是，让人写好书札作中帝符号，放进竹制盒中，按侯选人个数放札(只有一枚为帝札）。规定摸札要依年龄顺序，从大到小依次摸出示众。刘盆子在侯选人中年龄最小，只能等最后一札。札一枚枚摸出，都是空札，唯有最后一枚为帝札，于是将刘盆子立为帝。建年号为建世，史称建世帝。
刘盆子称帝后，诸将称臣，15岁的刘盆子因长期放牛，养成了简衣草行的 习惯，“被发徒跣，敞衣赭汗”。刘盆子一看众多人来拜自己，只是躲闪。其兄刘茂见状说：“善藏符，盆子即咬折弃之，复还依挟卿。”其他将领各任其职：徐宣为故县狱吏，能通易经，推为丞相，樊崇为御史大夫。逄安为左大司马，谢禄为右大司马，杨音以下皆为列卿。不久，在长安举战大破更始军，更始刘玄向义军投降。此时，刘盆子居住长乐宫，樊崇等设宴乐大会，一部分起义军兵士突然杀死门卫，强行进宫抢东西，乱杀无辜百多人，吓的刘盆子日夜啼哭。刘恭见赤眉众乱，知道胜骄必败，又恐怕祸及自己弟兄，密教刘盆子让权。
建武二年(26）正月，刘恭在一次集合时说：“诸君共立恭之弟为帝，德诚深厚，立且一年，肴乱日甚，诚不足以相成，
恐死而无益，顾得退为庶人，更求贤知。”刘盆子叩头说：“公设置县官而为贼如故，吏人贡献辄见，剽劫流闻四方，莫不怨恨不复信，何此皆立，非其人所致，愿乞骸骨避贤圣，必欲杀盆子以塞责者，无所离死诚冀诸君肯哀怜耳。”说完泣不成声，樊崇及-的数百人都感到哀怜，避席顿首说：“臣无状负阶下，请自今以后不敢放纵。”因共抱持盆子带以玺缓，刘盆子号呼不得已既罢，出各闭营自守三辅。这样都称天子英明，百姓也不惧怕了，纷纷又回到长安。
刘盆子乘王车，驾三马，数百骑兵跟其后，自南山一路战斗，进居阳城。这时南阳刘秀起兵镇压义军，关中豪强地主隐蔽粮食，组织武装反抗，赤眉军衣食极度贫乏。
建世二年冬(27年），赤眉军退出长安。东汉光武帝刘秀的军队与赤眉军决战于华阴县，赤眉军大败。刘盆子随军一路东撤，折兵损将还剩20万人。这时，刘秀派将军侯进守新安，建成大将军耿龠守宜阳，分两路阻击赤眉军。次年正月(27年），赤眉军被刘秀的军队包围。赤眉军派刘恭请求投降，说：“盆子将百万众降阶下，何以待之。”刘秀说：“待汝以不死耳。”于是，从食宿方面给一番优待。大部队到洛水时，刘秀让刘盆子君臣排队观看，对刘盆子说：“自如当死不对日，罪当应死，犹幸上怜赦之耳。”还对樊崇说：“得无悔降乎，今遣卿归营，勒兵鸣鼓相攻，决其胜负，不欲强相服也。”徐宣等叩头说：“臣等出长安东者门，君臣计划归命。今日得降犹去虎口归，慈母诚欢诚喜无所恨也。”樊崇和刘盆子投降后被解送到洛阳。刘秀让各将领居住洛阳，赐给每人一处宅、二倾田。后来樊崇因再度起义失败而被杀。光武帝刘秀对刘盆子赏赐甚厚，任命刘盆子为刘秀叔父赵王刘良的郎中，并称赞说：“圣公靡闻假我风云，始顺归，终然崩分，赤眉阻乱，盆子探符难盗皇器，乃食均输。”
后来刘盆子因病双目失明，刘秀又下令用荥阳的官田租税，来奉养刘盆子终身。刘盆子从此靠均输官地 ，直到终身。
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