郭炳，山西太原娄烦人，1906年出生。1923年考入山西省立第一中学，期间阅读进步书刊，接受新的思想，加入中国共产党。
1924年，郭炳投笔从戎，奔赴广东，考入黄埔军官学校第4期工兵大队，在这里他学习革命理论和军事知识。之后，随学员队参加北伐战争，到武汉时在中央军校武汉分校工作、任炮兵见习排长。1927年大革命失败后，奉命到上海做党的地下工作，任马路支部书记。后又到河南国民党军岳维竣部作秘密工作，并介绍程子华到该部从事党的秘密工作。由于党组织被破坏失掉联系，辗转返回原籍。
1929年秋奔赴陕北寻找党组织，投到陕西榆林的西北国民党军井岳秀部下，任见习军官，后任教育团上尉分队长。在此期间，他一面寻找党组织，一面在教导队对学员灌输革命思想。找到党组织后，他按照党的指示，宣传革命道理，壮大革命力量，培养发展了段补祺等进步青年加入共产党。
1930年冬，他去保安县找到刘志丹，经刘志丹介绍到南方找徐向前。1931年郭炳在鄂豫皖苏区找到徐向前，任师参谋处长，11月任红四军第12师参谋长。由于他胆大心细，作战勇敢，多谋善断，在反围剿战斗中屡建奇功。不久出任红四方面军第5军团政委。1932年在鄂豫皖与敌人作战中英勇牺牲。