王叔文（753—800），山阴（今绍兴）人。原以精于棋术，为待诏。后唐德宗命在东宫当值，太子李诵引为侍读。爱谈政治得失，常与太子议论时政及言宫市之弊，宫中之事常与计议参订。
德宗去世，太子李诵即位，是为顺宗，改元永贞（805），以叔文为翰林学士，韦执谊为尚书左丞、同平章事，王伾为左散骑常侍、翰林待诏，共同执政。联络当朝有名之士如韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡等，进行政治改革。先贬斥京兆尹李实为通州长史，百姓称快，继则蠲免天下各种欠赋，取消0、劫掠平民的宫市和五坊小儿，停止额外盐铁使月进钱和地方官进奉，减江淮海盐价，每斗三百七十钱降为二百五十钱，减北方池盐价为每斗三百钱，召回被贬谪朝廷大臣陆挚、著名谏臣阳城等。叔文又兼度支、盐铁副使，迁户部侍郎，进而筹划财政改革，以宿将范希朝为左右神策军京西诸城镇行营节度使，韩泰为行军司马，欲夺取宦官兵权，改变宦官-局面。史称“永贞革新”。为宦官所恨，是年七月，宦官俱文珍等以顺宗有病，逼使禅位，拥立太子李纯，是为宪宗。贬王伾开州司马，因病去世，贬叔文渝州司户。韦执谊、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡等八人同时贬谪为远州司马，史称“八司马”。革新运动历时146日，终告失败。次年，叔文被赐死。