儒略历1906年12月6日（公元1906年12月19日），勃列日涅夫出生于叶卡捷琳诺斯拉夫省卡缅斯科（今乌克兰第聂伯罗捷尔任斯克）。1935年至1936年间被征入兵役，在坦克学校学习后，被派到一所坦克工厂担任政治委员。1939年成为第聂伯罗彼得罗夫斯克的党委书记，主管该市的重要军事工业。
1941年德国入侵苏联后，勃列日涅夫被征入军队，在多支部队内担任政治职务。1944年升为少将。1946年退役，二战期间他在军中的全部时间是负责政委工作，而不是当军队指挥官。
他在乌克兰的重建项目工作，后来再次成为第聂伯罗彼得罗夫斯克的-。后来调任摩尔达维亚的党-。1952年当选苏共中央书记。1953年斯大林逝世后，改任苏军总政治部副主任。后任苏共中央第二书记。1955年兼任哈萨克党中央-，积极推行赫鲁晓夫的垦荒政策。1956年留任为党中央主席团候补委员和中央书记。1957年开除马林科夫集团成员后，升任主席团正式委员。1960年任苏联最高苏维埃主席团主席。1964年10月14日主导推翻赫鲁晓夫的十月政变，任苏共中央-。1966年4月8日改爲苏共中央总书记。
在结束了赫鲁晓夫的无序而带有自由化色彩的改革之后，勃列日涅夫的政策总体趋向于保守和僵化，其领导期间腐化和裙带风盛行。他在任期间，苏联的军事力量大大增强，-的数量超过美国。在他统治后期，由于超高的军费开支和失败的计划经济，苏联经济已经停滞。
对外方面他注重外交，推行“主权有限论”，声称当华沙条约成员国的社会主义政权受到威胁时，苏联可以进行武力干涉，此为着名的勃列日涅夫主义。他在1968年派军队镇压捷克斯洛伐克。1976年5月，他成为苏联大元帅。1977年至1982年他去世前最后五年，任苏联最高苏维埃主席。1979年，由于阿富汗新政府取消了亲苏联的政策，他发动了阿富汗战争，成为导致苏联衰落和最终解体的重要因素之一。
任内1969年在珍宝岛、铁列克提等地爆发了中苏边界冲突，之后苏联与中国关系长期没有改善。但勃列日涅夫死前发表的1982年“塔什干讲话”，被认为是勃列日涅夫政府的对外政策变动的讯号。1982年11月10日在莫斯科逝世，享年75岁。
勃列日涅夫晚年开始大搞-，具有浓重的“勋章情结”，有“勋章大王”之戏称，一生获得至少114枚勋章。1976年12月，70岁生日时获得“苏联英雄”（一般只授予在军事上为苏联国家和社会做出伟大贡献的人士，苏联历史上只有朱可夫及勃列日涅夫本人先后4次获得该勋章）以及苏联元帅军衔。同样出于庆生，他还获得列宁勋章（苏联最高国家勋章）超过3次。1978年他还获得军队最高勋章“胜利勋章”，成为二战结束后唯一获得该勋章人士。他死后，1989年苏联取消了他的这枚勋章资格。