赵银棠，又名赵玉生，丽江古城区人。出生于寒儒世家，母杨彦月出身于书香门第，极注重银棠学习。银棠5岁时能背诵几百首诗，6岁进女子初等学堂读书，10岁进县立高等小学堂。
1920年毕业于丽江县女子研习班，1921-1928年，在县城女子两级小学任教，1929年1月，进昆明昆华女子高等师范班学习。
同年秋考进东陆大学文史系，成为纳西族第一位女大学生。因家庭清贫，边读书边在昆明中学、小学任教。在近代纳西族女性中，赵银棠的学历应该是很令人羡慕的。
1936年秋，回丽江中学任国文教师，兼附小主任。1937年1月，到昆华中学当国文教师。是年秋天，又回丽江中学任国文教员，并兼任丽江县女子简易班的班主任。
1938年，加入“雪社”，为该社唯一的女社员，从上世纪30年代中期开始，边从事教育工作边涉猎边地文学。利用课余假期，深入到金沙江畔、澜沧江边调查少数民族的风土人情，向纳西族东巴学习东巴经，最先发掘和翻译东巴- 学。
1937-1938年，翻译《人类迁徙记》、《卜筮的故事》、《高楞趣》、《教主释里》等东巴经故事。1941年，任“丽江妇女会”理事长。
1942年2-6月，自费到重庆考察，携诗作向郭沫若求教，得到郭的赞许，鼓励她以玉龙雪山、金沙江为背景，继续边地文学创作。
后在于立群陪同下拜访中共驻重庆办事处的董必武、邓颖超，要求去延安，因交通不便未成行。其间访问重庆妇女组织，拜访于佑任、史良、周钟岳、杨杰、女书法家罗衡、女文学家陆晶清等。
1942年8月，参加吴泽林组织的“边胞服务站”，跟着马帮，到宁蒗、维西的边远山区，义务打防疫针，看病给药，展出日本侵略中国暴行的画刊，宣传抗日、宣传读书学文化，宣传讲卫生防疾病的知识、进行社会调查，收集民族民间文学资料。
“边胞服务站”的工作结束后，继续在省立丽江中学任教，并任民众教育馆馆长。此间翻译整理纳西族古歌《柏雪会》、《蜂与花》、《合欢》、《猎歌》、《挽歌》、《情歌》、《梦》、《伐筝》等作品。
1944年，任丽江县民众教育馆馆长兼教员，动员青年妇女，到民教班学习文化，集资创办“丽江妇女工艺社”，组织年轻妇女学习刺绣、编织花边、毛衣技术，培养了一批民族工艺人才。
1949年7月，著作《玉龙旧话》一书出版，为县人著的第一本介绍纳西族历史渊源、文学艺术、东巴文化、风物名胜等方面的著作。
1950年，任鹤庆中学教员。1956年，出席“云南省作家协会民族民间文学工作会议”，加入云南省作家协会，成为中国作协云南分会的第一批会员。会后，发表《董埃术埃——黑白战争的故事》、《鲁般鲁饶——久命姑娘的盼望》等东巴经长歌译著。
1957年5月，出席大理州一届二次人民代表大会及大理州民间文化座谈会。“整风反右”运动中，被戴上“ 分子”的帽子，撤销公职，送宾川县太和农场“劳动改造”。
1962年8月，摘掉“ ”帽子，重返鹤庆中学，任语文教师。
1965年著《纳西族青年的殉情悲剧及其时代背景》、《石牌坊的故事》等作品。“文革 ”中，又蒙受不白之冤，一度遣送回丽江受“劳动管教”。后返回鹤庆中学当收发员和图书管理员。
1972年12月退休。
1979年4月，“ ”错案得到彻底平反，时已75岁，仍以极大的热情写作，10余年间先后在报刊上发表近百万字的诗歌、散文、札记和评论。其中《亲切的墨迹，难忘的教诲》、《明代纳西族诗人木公和木增》获云南省首届少数民族文学创作奖。
1981年，受聘为县图书馆顾问。增订《玉龙旧话新编》，编著《纳西族诗选》一书。
1984年后，被选为县第三、第四届政协委员。
1988年，被聘为云南省诗词学会顾问。撰写长篇回忆录《九十年历程》，其中部分由《云南文史丛刊》选登。
1993年9月9日，在丽江去世。和她同时期第一批进入学校受教育的女性，并没有她这么好运。有的中途辍学，有的虽然接受了女子师范教育，但进入社会后还是不能像男性那样顺利找到工作，独立生存。
有人只好又重新回到家庭做家庭妇女。纳西族第一代知识女性可以说是命运多舛，世代因袭的性别歧视并不会因为女性开始接受教育而得到改变。