许兰洲，1872年出生，河北南宫八里庄人。字芝田。幼学儒习武，青年从戎，有“赛天霸”之称号。任清军五营统领，后入湖南讲武堂，毕业后入北洋军。
1912年，许兰洲已任协统(少将旅长），驻扎黑省。蒙古郡王乌泰叛乱，许进驻大赉镇压，有功于中国统一。
1914年，许兰洲任黑省陆军中将师长，任国栋、陈富贵任旅长、团长。时东三省共四个师，即奉天张作霖27师、冯麟阁28师、孟恩远吉林军陆军师、许兰洲黑省陆军师。时许聘请李书文为军队教习、家庭教师，教授许长次公子许家福、许家禄，聘请李书文弟子霍殿阁为其军校教习。许兰洲长次公子许家福、许家禄与霍殿阁、李萼堂为蒙兄弟。此时李书文、霍殿阁师徒来往于许家及许兰洲军队，开始几辈子交情。
1916年4月，许兰洲策动黑省独立，公推其接任督军。
1916年5月，许兰洲担任黑省帮办(副军政长官）。
1917年5月，北京政府发生“府院之争”，段棋瑞被免去总理职务。张作霖支持段棋瑞，准备拉吉、黑与奉天一起宣布独立。同年5月30日张作霖通电声明与中央脱离关系，毕桂芳本不主张立即宣布黑龙江独立，许兰洲觉得驱毕的机会来了，他用武力威胁毕桂芳，要毕立即宣布独立，并胁迫他辞职。5月30日当天，许迫毕桂芳通电暂与中央脱离关系。接着毕桂芳被迫于6月13日宣布辞职，以许兰洲暂代行督军和省长职权，然后离开了省城齐齐哈尔。但许兰洲遭到驻防呼兰的骑兵旅旅长英顺和驻防海伦的第1师1旅旅长巴英额的坚决反对。他们发布文告，指责许兰洲驱逐朱庆澜，逼走毕桂芳，未奉中央命令即擅权自代，宣布与他断绝关系，并要“誓师西讨，扫清妖孽”。许兰洲针锋相对，也发布文告指责英顺等人久蓄异志，以宗社为主旨，希图破坏。而此时北京政府府院之争正紧，无力顾及黑龙江之事，于是，黑龙江省政坛上出现了两种势力对峙的局面。
1917年7月1日，张勋拥废帝溥仪复辟时，许兰洲被授为署理黑龙江巡抚，实现了自己长期以来要当封疆大吏的愿望。他致电北京，祝贺清帝复辟，又通令省城悬挂龙旗。然而好景不长，在全国人民讨逆声中，张勋复辟丑剧破灭。英顺、巴英额抓住许兰洲参与复辟的辫子不放，借机发动了反对许兰洲运动。许兰洲也不示弱，他发表宣言，揭露毕桂芳、英顺、巴英额等都是复辟派，宗社党分子。张作霖也插手黑龙江，通过北京政府任命自己的同乡兼亲家鲍贵卿为黑龙江督军兼省长，调许兰洲进京当参军。许兰洲拒不受命，并向日本人求援，但日本此时已决定支持张作霖。9月22日，许兰洲无奈，只好离开黑龙江去了奉天。
1918年，许兰洲任援陕奉军总司令。
1920年后，许兰洲曾任东三省巡阅使署参谋长、东北骑兵第1师师长等职。1922年，参加第一次直奉战争。
1924年，许兰洲任奉军第6军军长，参加第二次直奉战争。
1927年，许兰洲在张作霖的安国军大元帅府任侍从武官长。同年7月27日，晋升为陆军中将加上将衔。
1928年后，许兰洲退出军界，在天津当寓公，担任河北省第一任慈善会长。曾任河北省国术馆长。河北国术馆是1928年后中国影响最大三大国术馆(即南京国术馆、河北国术馆、山东国术馆）之一。
1937年“七七”事变后，许兰洲曾出任伪华北人民自治会会长。
1951年1月14日，许兰洲在北京病逝，享年80岁。