卜万苍（1903～1974），天长县渝兴乡卜家营人，清光绪二十九年（1903 年）生，在扬州长大，由江苏第五师范肄业。父亲死后，与母亲回到渝兴。
民国10 年（1921 年）母去世后依大哥生活，后变卖田产到上海谋生。先在电影行学徒，后从中国电影制造股份有限公司摄影师、美国侨民哥尔金学习摄影，并一同拍摄滑稽短片《饭桶》。民国13 年1 月，加入中华影片公司担任摄影师，为公司摄制了第一部影片《人心》；后又转入盼星影片公司，制成《新人的家庭》。
民国15 年，黎民伟等创办的民新影片公司由广州迁往上海，卜万苍应邀为其导演了《玉洁冰清》，这是他导演的第一部作品。影片的成功，使主角张织云一举获得了“电影皇后”的桂冠，他自己也结束了摄影师的生涯。不久，卜万苍应张石川力请，受聘为明星公司导演，在一年多的时间里，先后完成了《未婚妻》、《良心复活》、《挂名的夫妻》、《湖边春梦》、《美人关》等6 部影片。为拍好《挂名的夫妻》，卜万苍力主公开招考女主角，并独具慧眼大胆启用新人阮玲玉，使其后来成为光照影坛10 余年的天才演员。
民国17 年后，卜万苍先后为新人、汉伦、慧冲等小公司拍摄了《小侦探》、《矮亲家》、《两矮争风》、《父子英雄》、《歌女恨》等数部影片。他还与欧阳予倩共同创办星光影片公司，于次年拍成《同心劫》。
民国19 年8 月，联华影片制片有限公司正式组成，提出“提倡艺术、宣传文化、启发民众挽救影业”的制片口号。卜万苍加入其中，拍摄了《恋爱与义务》、《桃花泣血记》、《一剪梅》、《人道》等影片。这些影片虽然不乏进步因素，受到观众的欢迎，但由于中国早期电影风气所染，大都带有明显的“欧化”倾向，特别是民国21 年上映的《人道》，一度受到左翼电影评论工作者的批评。
民国21 年“一二·八”事变后，中国电影界神侠武打、卖弄大腿的面貌为之大变。在中国共产党和左翼电影工作者热情帮助和引导下，卜万苍走上宣传进步革命运动的行列。特别是田汉，自卜万苍帮助他成功地完成了第一部影片《湖边春梦》后，两人成为艺术创作上的挚友，他对卜万苍的影响很大。民国22 年2 月，中国电影文化协会成立，卜万苍被选为执行委员。这期间，思想和创作面貌发生了重大变化，他与田汉合作，相继推出《续故都春梦》、《三个摩登的女性》、《母性之光》等进步作品。其中《三个摩登的女性》被认为是左翼电影运动者首批优秀影片之一，与《狂流》等一起被誉为“具有伟大未来的萌芽，是对群众投掷了几颗强烈的 。”《母性之光》则因其进步倾向，一度在广州等地被禁映。同年11 月，所谓“上海电影界铲共同志会”捣毁艺华公司，“警告”上海各影院不准放映田汉、沈瑞先、卜万苍等导演、编剧、主演的电影，“否则必以暴力手段对付。”卜万苍没有怯退，坚持为艺华公司拍摄了《黄金时代》、《凯歌》以及《新人道》等进步影片，鼓舞了群众团结抗战的志气。民国25 年1 月，他还参与发起成立了上海电影界救国会。
民国26 年“八·一三”的炮火，烧遍了上海租界以外地区，租界成为“孤岛”，政治环境更为险恶。卜万苍坚持进步，在张善昆的新华（华新、华成）影片公司导演了《乞丐千金》、《貂婵》、《情天雪泪》、《木兰从军》、《西施》、《碧玉簪》、《苏武牧羊》、《秦良玉》、《潇湘夜雨》、《宁武关》、《相思寨》、《野蔷》、《家》等10 余部影片，其中多数为历史题材，借古喻今，表现了爱国主义的热情。尤其是《木兰从军》，观众盛赞它“透过历史，给现阶段的中国一种巨大的力量，它告诉我们怎样去奋斗，怎样去争取胜利”。该片连映数十日而爆满不衰，引起极大轰动。
民国30 年底，太平洋战争爆发，上海租界也被日军占领，“孤岛”沦陷。卜万苍随公司先后加入中华联合制片股份有限公司和中华电影股份有限公司，摄制了《重见光盼》、《博爱》、《渔家女》及《红楼梦》等，并在成都、重庆等地导演了不少舞台剧。
民国37 年，卜万苍移居香港。作为首席导演，以近两年的时间、百余万巨资，为永华电影公司拍摄了《国魂》，接着又制成了《大凉山恩仇记》。
1951 年，卜万苍创办泰山影片公司，先后拍制了《女人与老虎》、《淑女图》、《妇人心》、《七姊妹》等片，并发展和培养了石慧、葛兰、李嫱、钟情等一大批著名影星。1953年后，他还导演了《碧血黄花》、《长巷》、《苦儿流浪记》等。1963 年卜万苍完成了最后一部作品《赵五娘》，时已年届6 旬。他从影40 余年，前后拍片50 余部。
息影后，卜万苍转为电视台导演。1966 年，香港丽的电视台创办首次电视音乐艺术训练班，卜万苍作为导演和指导老师，发现并亲自培养了后来成为著名歌星的奚秀兰，使其成为风靡一时的“民歌皇后”。
1974 年，卜万苍因病在香港逝世。